Communiquer sur les effets du changement climatique, comme l'élévation du niveau de la mer, peut être une tâche ardue, surtout lorsque le changement est progressif et que les impacts les plus graves ne se produiront pas avant plusieurs années.
Il semblerait que le moyen le plus efficace de convaincre les dirigeants communautaires et le public d'agir soit de voyager dans le temps et de montrer les dégâts à venir.
Aujourd'hui, des chercheurs ont uni leurs efforts pour proposer la meilleure solution possible : utiliser la réalité virtuelle pour montrer aux habitants des villes côtières, dont Santa Cruz, le sort réservé à leur maison par l'élévation du niveau de la mer.
L'équipe - composée de chercheurs du Middlebury Institute of International Studies de Monterey, du Virtual Human Interaction Lab de Stanford, du Lemann Center de Stanford, du Nature Conservancy, de la ville de Santa Cruz et de Virtual Planet Technologies - a étudié la réalité virtuelle comme outil de communication des défis liés à l'élévation du niveau de la mer. Ils ont publié leurs recherches le 13 mai dans la revue du jounal "Water".
"C'est la première fois que les gens peuvent réellement voir et expérimenter ce à quoi pourrait ressembler l'avenir de leurs communautés d'une manière qui peut contribuer à alimenter une conversation sur l'avenir", déclare Juliano Calil, chercheur principal au "Center for the Blue Economy" du Middlebury Institute of International Studies et chercheur principal du projet.
Juliano Calil a commencé sa carrière en tant que consultant en informatique. Finalement, il a commencé à désirer un parcours professionnel plus épanouissant et bénéfique pour la planète. Il a quitté son emploi pour poursuivre un doctorat en sciences océaniques à l'UCSC. Alors qu'il pilotait des drones pour étudier l'impact des marées royales sur Santa Cruz dans le cadre de ses recherches, il s'est rendu compte qu'il pouvait utiliser les images de haute qualité fournies par le drone pour informer la communauté de l'élévation du niveau de la mer.
"Grâce au programme de doctorat, j'ai découvert qu'il fallait trouver une autre façon de communiquer certaines des questions complexes liées au changement climatique", explique-t-il.
Le temps qu'il a passé en tant que doctorant et sa passion pour la technologie l'ont incité à créer "Virtual Planet Technologies". Cette start-up spécialisée dans la communication climatique, basée à Santa Cruz, développe des moyens immersifs et innovants pour inciter les gens à avoir des conversations sur des questions telles que l'élévation du niveau de la mer. Elle a également conduit à la création du cadre d'exploration de l'élévation du niveau de la mer, une expérience de réalité virtuelle de diverses villes côtières des États-Unis, dont Long Beach et Santa Cruz.
Pour le projet de Santa Cruz, Mme Calil a fait équipe avec Tiffany Wise-West. Elle est la responsable du programme de l'initiative "Resilient Coast Santa Cruz", qui se concentre sur les moyens d'adapter le littoral de Santa Cruz pour faire face aux impacts du changement climatique. Outre ses efforts de gestion du littoral, l'initiative implique un engagement fort de la communauté, et l'utilisation de la réalité virtuelle s'est avérée être un outil de communication puissant.
"C'est un moyen immersif et tangible de rendre des concepts tels que le changement climatique réels pour les gens", explique M. Wise-West.
L'équipe de Santa Cruz a organisé plus de 50 événements qui ont donné lieu à quelques 1 500 conversations avec les habitants et les parties prenantes de la ville. Grâce à des casques de réalité virtuelle, les participants ont été immergés dans un futur hyperréaliste de Santa Cruz qui a été affecté par la montée du niveau de la mer.
Les visuels ont été créés à partir d'images aériennes à 360° des plages et de West Cliff Drive, superposées aux modifications prévues du littoral pour ces zones. Outre la visualisation de l'avenir potentiel de la ville, les participants ont découvert les problèmes liés à l'élévation du niveau de la mer et les solutions possibles pour les résoudre. Après l'expérience, ils ont été invités à répondre à une brève enquête afin d'aider les chercheurs à mieux comprendre la sensibilisation des participants à l'élévation du niveau de la mer et leurs préférences pour diverses solutions de gestion du littoral.
"Il y avait une énorme différence entre la façon dont les gens parlaient de l'élévation du niveau de la mer et leur engagement après avoir vu des choses en réalité virtuelle", explique M. Calil.
L'équipe a également mis en place une exposition de réalité virtuelle dans la branche du centre-ville de la bibliothèque publique de Santa Cruz en novembre 2019. L'exposition a touché environ 250 personnes avant que la bibliothèque ne ferme trois mois plus tard en raison de Covid-19.
Selon le bibliothécaire Bjorn Jones, la partie la plus excitante pour le personnel de la bibliothèque a été de voir la réaction des participants lorsqu'ils sont revenus à l'accueil et ont partagé leur expérience.
"Les gens étaient enthousiastes à l'idée d'essayer la nouvelle technologie et étaient assez surpris des informations qu'ils recevaient par le biais du programme", dit-il.
M. Jones est d'accord pour dire que l'exposition a eu un impact important, et les données le confirment. La première question de l'enquête, par exemple, demandait aux participants d'évaluer dans quelle mesure leur sensibilisation à l'élévation du niveau de la mer avait changé à la suite de l'expérience, quatre étant le changement le plus important. Sur plus de 160 enquêtes de sortie, le changement moyen était de 3,1.
Bien que la pandémie ait mis un terme temporaire aux événements de sensibilisation en personne, l'équipe a développé des applications pour téléphones mobiles et Internet afin de continuer à faire vivre l'expérience aux gens.
Santa Cruz subit déjà des dommages importants dus à l'élévation du niveau de la mer. Certaines parties de la route panoramique de West Cliff, par exemple, s'érodent rapidement dans le Pacifique.
Si rien n'est fait, les scientifiques prévoient que les effets de l'élévation du niveau de la mer sur Santa Cruz seront étendus et coûteux - la ville devra remplacer son blindage côtier d'ici 2060, par exemple, pour retenir la mer et protéger ses biens et infrastructures à risque, d'une valeur d'un milliard de dollars. À l'échelle de l'État, l'élévation du niveau de la mer et l'érosion pourraient engloutir 67 % des plages de Californie.
Katherine O'Dea, directrice exécutive de l'association à but non lucratif "Save Our Shores", estime qu'il est essentiel de prendre des mesures pour adapter le littoral et le rendre plus résilient afin de préserver la côte californienne. L'utilisation de la réalité virtuelle, ajoute-t-elle, est un moyen efficace de promouvoir ce message.
"Si vous regardez l'expérience et voyez ce qui se passe, en particulier autour de Main Beach, c'est alarmant", dit O'Dea. "Il est difficile pour les gens de ne pas prendre conscience, en le voyant visuellement".
Faites l'expérience du "Sea Level Rise Explorer" et voyez comment l'élévation du niveau de la mer affectera Santa Cruz sur virtualplanet.tech/santa-cruz.
Source : Goodtimes
Credits Photo : Afrikibaria & Virtualplanet
